第3話　名家の帳簿と結婚の条件

「本当に、すべてお見せしてよろしいのですか？」

ネリネは、応接室の机に積み重ねられた帳簿を前に、念を押した。

ノア・スターブルームは椅子に深く腰掛け、当然だと言わんばかりに頷く。

「結婚して共同経営者になるんだろ？　だったら、都合の悪い数字まで知っておく必要がある」

「……おっしゃるとおりですわ」

ネリネは一冊目の帳簿を開いた。

そこには、ラングレー家の華やかな歴史とは似ても似つかない、厳しい現実が記されていた。

現金の残高は八百金貨。対して、三ヶ月以内に支払わなければならない債務は二千四百金貨に達する。

土地や建物を含めれば資産は残っているが、すぐに現金へ換えられるものではない。

「なるほどな。金がないというより、金が回っていないのか」

帳簿をめくりながら、ノアが呟いた。

「ご理解が早くて助かりますわ」

「だが、こいつはいただけないな」

彼が指差したのは、毎年計上されている社交費だった。

「こんなに金を使って、何が残る？」

「名家同士のお付き合いには、相応の費用が必要なのです」

「付き合いのために家が潰れたら、元も子もないだろ」

「……すでに前年の半分まで削減しております」

「まだ削れるな」

あまりにも遠慮のない指摘だった。

ネリネの眉がぴくりと動く。

「あなた、名家の信用がどのように築かれるか、ご存じないでしょう？」

「知らないな。だが、信用を守るために借金を増やすのは、俺には理解できん」

「だからこそ、あなたのお力が必要なのです！」

思わず声を荒らげてから、ネリネは口を閉じた。

ノアは怒るどころか、面白そうに口元を緩めている。

「ようやく本音が出たな」

「……どういう意味ですの？」

「さっきから立派な令嬢らしく振る舞っているが、あんたは本当は、もっと気が強い女なんだろ？」

「失礼ですわね！」

「ほら、また怒った」

まったく、なんて腹立たしい男なのだろう。

しかし、商才だけは認めざるを得ない。

ノアは次の帳簿に目を移し、細かな支出を確認していた。

やがて、ある項目で指を止める。

「この職人たちへの支払いは？」

「期限どおりにお支払いする予定ですわ」

「ほかの支払いを遅らせてでも？」

「当然でしょう。仕事をしてくださった方々に、家の事情は関係ありませんもの」

ノアが顔を上げた。

「家が潰れるかもしれないんだぞ？」

「だからといって、働いた方々に損を押しつける理由にはなりません」

ネリネはきっぱりと言い切った。

「信用とは、家柄だけで生まれるものではありません。約束を守り続けることで、初めて価値を持つのです」

しばらく沈黙が続いた。

やがてノアは、小さく笑った。

「……あんた、なかなかいい女だな」

「今さらお気づきになりましたの？」

「口の減らないところを除けば、な」

「それはこちらの台詞ですわ！」

二人は顔を見合わせた。

そして、どちらからともなく笑い出した。

◇　◇　◇

「さて、結婚の条件を整理しましょう」

ネリネは新しい紙を取り出し、万年筆を手にした。

「第一に、ラングレー家の信用と人脈を共同事業に提供すること。第二に、あなたの資金と流通網を活用すること」

「第三に、経営上の判断は二人で行うこと、だな」

ノアが付け加える。

「異存ありませんわ」

「ただし、俺の商会で働く連中の賃金には手をつけない。それだけは譲れん」

「当然です。私も同じ考えですもの」

ネリネは迷わず書き加えた。

すると、ノアがふと思いついたように尋ねる。

「ところで、夫婦としての生活はどうする？」

万年筆が止まった。

「……はい？」

「結婚するんだろ？　商売の取り決めだけじゃ、夫婦の契約にならないぞ」

ネリネの頬が、わずかに熱を帯びる。

（そ、それは確かにそうですけれど！）

商売に関する準備は万全だった。しかし、結婚生活については、あまり深く考えていなかったのだ。

「そちらは……追って協議いたします！」

「ははっ！　商売の話ではあんなに堂々としていたのにな」

「笑わないでくださいませ！」

ノアは楽しそうに笑っていたが、やがて真剣な表情に戻った。

「なあ、ネリネ。最後にひとつだけ聞かせてくれ」

「何でしょう？」

「俺と結婚すれば、あんたは名家の令嬢として、今までどおりには暮らせなくなるかもしれない」

その言葉に、ネリネは静かに顔を上げた。

「成金の妻と呼ばれるだろうし、古い付き合いを失うことだってある。それでもいいのか？」

ノアの瞳には、先ほどまでの冗談めいた色はなかった。

彼は本気で、自分の将来を案じてくれている。

ネリネは万年筆を置き、真正面から彼を見つめた。

「ノア様。私が守りたいのは、名家の令嬢という肩書きではありません」

そして、はっきりと告げた。

「ラングレー家が積み重ねてきた信用と、これから私自身が築いていく未来です」

ノアは黙って耳を傾けていた。

「その未来を、あなたとなら切り開けると判断いたしました。ですから、私の覚悟を疑わないでくださいませ」

しばらくして、ノアが静かに笑った。

「……なるほど。俺も覚悟を決める必要がありそうだな」

「では、お返事は？」

「まだだ。結婚する前に、ひとつ確かめたいことがある」

「何をですの？」

ノアは帳簿を閉じ、不敵に微笑んだ。

「名家の人脈が、本当に俺の商売に役立つのか。あんた自身の腕前を見せてもらおうじゃないか」

ネリネの瞳が輝いた。

「望むところですわ」

――こうして二人は、結婚の返事を懸けた最初の商談に挑むことになった。